Melvil Dewey, ejemplo de bibliotecario

Un día como ayer, pero de 1931, muere el bibliotecario estadounidense Melvil Dewey, creador del Sistema de Clasificación Decimal Dewey. Y hoy a 85 años de su muerte, le recordamos con el gran orgullo de ser bibliotecarios. 

(Adams Center, 1851 - Lake Placid, 1931) Ensayista, bibliotecario y profesor universitario estadounidense, creador de uno de los principales sistemas de catalogación de bibliotecas. Desde su puesto docente en la prestigiosa Universidad de Columbia, fue además uno de los pioneros de la Biblioteconomía como disciplina universitaria.

Melville Louis Kossuth Dewey nació el 10 de diciembre de 1851, hijo de familia escasos recursos que vivía en un pueblito de la parte superior del Estado de Nueva York. Profundamente interesado en simplificar la ortografía, en sus primeros años de adulto, acortó su nombre a Melvil, dejó de usar el segundo nombre y por un corto período incluso cambió la ortografía de su apellido de Dewey a Dui.

En 1874 obtuvo el graduado en el Amherst College, y aquel mismo año pasó a desempeñar allí mismo el puesto de bibliotecario, en el que permaneció hasta 1876. Fue durante aquel período cuando empezó a desarrollar el importante método de catalogación que lleva su nombre, al tiempo que se unía a la iniciativa para la fundación de la American Library Association y promovía el lanzamiento de su principal órgano de expresión, el Library Journal.

A la edad de 21 años Dewey inventó el sistema de Clasificación Decimal Dewey (DDC) mientras trabajaba como estudiante asistente en la biblioteca de Amherst College. Su trabajo creó una revolución en el campo de biblioteconomía y puso en movimiento una nueva era en la bibliotecología. El título de "Padre de la Bibliotecología Moderna" lo tiene bien merecido.

Como pionero en educación bibliotecaria, Dewey pasó a ser el bibliotecario del Columbia College (actualmente Columbia University) en la Ciudad de Nueva York en 1883, donde fundó la primera escuela de bibliotecología en 1887. En 1889 pasó a ser director de la New York State Library en Albany, posición que mantuvo hasta 1906.

Dewey transformó la bibliotecología desde una vocación a una profesión moderna. Ayudó a establecer la American Library Association (ALA) en 1876; fue su secretario de 1876 a 1890 y su presidente por dos períodos, de 1890 a 1891 y de 1892 a 1893. También fue cofundador y editó el Library Journal. Además, Dewey fomentó normas bibliotecarias y formó una compañía para vender artículos de biblioteca, que eventualmente pasó a ser la compañía Library Bureau de hoy.

Su sistema de catalogación parte de una división inicial del saber en diez categorías fundamentales; a cada una de ellas se asignan números que van del 0 al 9. A su vez, cada una de estas diez categorías principales se subdivide en otras diez subclases, y así sucesivamente y de manera ilimitada, de tal manera que las anotaciones quedan configuradas por series de números con valor decimal. En general, se trata de una clasificación enumerativa, basada en el ordenamiento jerárquico de los saberes y caracterizada por su sencillez y utilidad para la catalogación de bibliotecas. 

Tan importante fue la aportación de Melvil Dewey que el Instituto Internacional de Bruselas (IIB) tomó como modelo su propuesta para crear la celebérrima Clasificación Decimal Universal (CDU), aparecida a comienzos del siglo XX y vigente hasta nuestros días. 

Tras su trabajo en el Amherst College, Melvil Dewey fue nombrado bibliotecario del Columbia College (1883-89), cargo que abandonó para asumir la jefatura de la Secretaría de la Universidad de Nueva York (1889-99) y, simultáneamente, la dirección de la Biblioteca del Estado de Nueva York (1888-1906). Al margen de sus fundamentales aportaciones al sistema de catalogación de bibliotecas, se destacó por su papel en la reforma de la ortografía.

La gama de conocimientos de Dewey y su trabajo eran amplios y variados. Fue pionero en la creación de oportunidades de trabajo para la mujer. Junto con su primera esposa, Annie Dewey, desarrolló el Lake Placid Club, centro turístico para enriquecimiento social, cultural y espiritual en las montañas Adirondack. En calidad de reformador de la ortografía, a lo que ya nos hemos referido, 

Dewey presentó algunas de las primeras ediciones de la DDC con ortografía simplificada; su introducción original con ortografía simplificada se reeditó en ediciones subsecuentes de la DDC hasta la publicación de la Edition 18 en 1971.

Melvil Dewey falleció a consecuencia de un derrame cerebral el 26 diciembre de 1931 a la edad de 80 años. Siete décadas después de su muerte, sigue siendo conocido mundialmente por su sistema de Clasificación Decimal Dewey, el esquema de clasificación bibliográfico más difundido del mundo.